Giáo dục thể chất là một hình thức giáo dục nhằm trang bị kỹ năng kỹ xảo vận động và những tri thức chuyên môn (giáo dưỡng), phát triển tố chất thể lực, tăng cường sức khoẻ (giáo dục thể chất).

Như vậy Giáo dục thể chất có thể chia thành hai mặt tương đối độc lập: Dạy học động tác (giáo dưỡng thể chất) và giáo dục tố chất thể lực.

- Dạy học động tác là nội dung cơ bản của giáo dưỡng thể chất. Đó là quá trình trang bị những kỹ năng, kỹ xảo vận động cơ bản, cần thiết cho cuộc sống và những tri thức chuyên môn.

- Bản chất của thành phần thứ hai trong Giáo dục thể chất là tác động hợp lý tới sự phát triển tố chất vận động, đảm bảo phát triển các năng lực vận động (nhanh, mạnh,bền v.v...).

Như vậy Giáo dục thể chất là một loại giáo dục có nội dung đặc trưng là dạy học động tác và giáo dục tố chất vận động của con người. Nhưng việc dạy học động tác và phát triển tố chất thể lực có liên quan chặt chẽ, làm tiền đề cho nhau thậm chí có thể "chuyển " lẫn nhau. Nhưng chúng không bao giờ đồng nhất và có quan hệ khác biệt trong các giai đoạn phát triển thể chất và giáo dục thể chất khác nhau.

Trong hệ thống giáo dục, nội dung đặc trưng của Giáo dục thể chất được gắn liền với trí dục, đức dục, mỹ dục và giáo dục lao động.

Giáo dục thể chất có các nhiệm vụ.

* Nhóm nhiệm vụ Giáo dục thể chất theo nghĩa hẹp: Củng cố và tăng cường sức khoẻ, phát triển toàn diện cân đối hình thái chức năng cơ thể, phát triển tố chất vận động và khả năng hoạt đông thể lực của con người.

Nhóm nhiệm vụ này đảm bảo phát triển toàn diện các tố chất vận động và năng lực thể chất nói chung, hoàn thiện thể hình, củng cố sức khoẻ, phát triển duy trì lâu dài khả năng vận động và thể lực chung. Có thể nói rằng nhiệm vụ hàng đầu của giáo dục thể chất là đảm bảo phát triển tối ưu ở mỗi cá nhân các tố chất vận động cơ bản cần thiết cho cuộc sống như: sức mạnh, sức nhanh, sức bền, khả năng phối hợp vận động. Sự phát triển các tố chất vận động có ảnh hưởng trực tiếp đến khả năng tiếp thu và hoàn thiện kỹ xảo vận động cũng như chuẩn bị trình độ thể lực chung. Trên cơ sở giáo dục tố chất vận động có thể giải quyết được những nhiệm vụ nhất định về hoàn thiện hình thái cơ thể.

Trong hệ thống giáo dục thể chất, nhiệm vụ hoàn thiện hình thái cơ thể cũng có ý nghĩa đặc biệt quan trọng, bởi vì hoàn thiện hình thái cơ thể cũng có ảnh hưởng đến hoàn thiện chức năng. Nhưng việc hoàn thiện hình thể chỉ coi là đúng đắn, nếu sự tập luyện không vì mục đích tự thân mà vì mục đích phát triển con người toàn diện. Hoàn thiện hình thể có ý nghĩa phòng chữa bệnh và chỉnh hình.

* Nhiệm vụ giáo dưỡng thể chất: Hình thành và hoàn thiện kỹ năng kỹ xảo vận động quan trọng trong cuộc sống, kể cả kỹ năng kỹ xảo thực dụng và thể thao và trang bị những kiến thức chuyên môn.      

Chúng ta biết rằng muốn có trình độ chuẩn bị thể lực mà chỉ phát triển tố chất thể lực thì chưa đủ. Mặt khác, khả năng vận động của con người được bộc lộ trong các kỹ năng kỹ xảo vận động. Vì vậy nhiệm vụ giáo dưỡng thể chất phải được đặt ra.

Trong quá trình giáo dục thể chất nhiều năm, nội dung cụ thể của nhiệm vụ giáo dưỡng ở các giai đoạn khác nhau phụ thuộc vào: Đặc điểm tâm sinh lý theo lứa tuổi, kinh nghiệm vận động mà con người đã tiếp thu được, năng khiếu cá nhân, đặc điểm hoạt động và nhiều nhân tố khác. Quy tắc chung ở đây là chuyển từ giáo dưỡng chung rộng rãi sang hoàn thiện sâu kỹ năng kỹ xảo chọn lọc trên cơ sở chuẩn bị thể lực toàn diện.

Một nội dung quan trọng của giáo dưỡng thể chất là trang bị tri thức chuyên môn. Ở đây muốn đề cập tới những kiến thức tiền đề cho việc tiếp thu những kỹ năng kỹ sảo vận động và những kiến thức có ý nghĩ xã hội của giáo dục thể chất về bản chất của giáo dục thể chất và những hiểu biết cần thiết cho sự tập luyện.

 * Nhiệm vụ giáo dục theo nghĩa rộng: (hình thành nhân cách)

Giáo dục đạo đức ý chí góp phần xây dựng con ngươi phát triển toàn diện.

Giáo dục đạo đức dường như xuyên suốt thực tiễn của quá trình giáo dục nói chung cũng như quá trình giáo dục thể chất nói riêng. Bởi vì hiệu quả cuối cùng của bất kỳ mặt giáo dục nào cũng phụ thuộc vào việc giải quyết nhiệm vụ hình thành lý tưởng, tiêu chuẩn đạo đức và thói quen đạo đức.

Việc tách lẻ riêng các nhiệm vụ trên chỉ là tương đối. Trên thực tế của quá trình Giáo dục thể chất bao giờ người ta cũng tiến hành giải quyết đồng thời các nhiệm vụ (như giáo dục đạo đức, ý chí, thẩm mỹ và trí tuệ v.v...).